Investigadors de l’Australian National University (ANU) han descobert al Mar Blanc, al nord-oest de Rússia, l’animal més antic del món que va viure a la Terra fa 558 milions d’anys. Concretament, s’ha trobat un fòssil de ‘Dickinsonia’ molt ben conservat en aquesta zona amb un teixit que encara contenia molècules de colesterol, un tipus de greix bàsic per determinar la vida animal.
En concret, va ser un estudiant de doctorat de l’ANU, Ilya Bobrovskiy, qui va trobar aquest fòssil. Aquest estrany animal anomenat ‘Dickinsonia’ és el primer animal confirmat en el registre geològic del nostre planeta i, per tant, es tracta de la criatura més antiga de la qual es té constància des de l’inici de la Terra.
Animals «grans» i «abundants» fa 558 milions d’anys
Segons el principal investigador de la troballa, el professor associat de l’Escola de Ciències de la Terra d l’ANU, Jochen Brocks, les molècules de greix fòssil que s’han trobat demostren que els animals eren «grans» i «abundants» fa 558 milions d’anys, molt abans del que els experts es pensaven.
El ‘Dickinsonia’, en concret, va créixer fins als 1,4 metres de longitud i tenia forma ovalada amb segments en forma de costella que recorria el seu cos, i formava part de la biota que va viure a la Terra 20 milions d’anys abans de l’anomenada ‘explosió càmbrica’ de la vida animal, que va significar el pas del vell món de les bactèries i altres organismes, com ara mol·luscos, cucs, esponges o artròpodes, al món dels animals grans.
Els científics porten més de 75 anys intentant esbrinar què era aquesta criatura estranya, i ara que s’ha trobat aquest fòssil s’ha resolt un misteri que feia dècades que planava sobre el món de la paleontologia.
Una investigació única per a un descobriment històric
La majoria de roques que contenen aquests fòssils, com per exemple a Austràlia, han suportat molta calor, pressió i erosions. Si a això li sumem el fet que els paleontòlegs estudiaven només l’estructura dels fòssils i no el seu interior, tot plegat explica el perquè els experts estaven encallats en les investigacions durant dècades.
I és que Bobrovskiy va desplaçar-se amb helicòpter fins a aquesta zona remota de Rússia on es troben roques amb fòssils de ‘Dickinsonia’ amb matèria orgànica encara intacte. Posteriorment, el jove va extreure i analitzar les molècules del seu interior, raó per la qual s’ha pogut fer finalment aquest gran descobriment.
La revista ‘Science’ ha publicat aquesta investigació dirigida per l’ANU amb la col·laboració de científics de l’Acadèmia Russa de Ciències, l’institut Max Planck de Biogeoquímica i la Universitat de Bremen, d’Alemanya.