Els investigadors del Grup de Virus Entèrics de la Universitat de Barcelona, en col·laboració amb Aigües de Barcelona, han detectat la presència de coronavirus en mostres d'aigües residuals de la ciutat recollides i congelades el març del 2019. Aquests resultats indiquen que la infecció estava present a la capital catalana molt abans que es tingués constància de cap cas de Covid-19 al món.
Casos emmascarats amb la grip
Des del passat 13 d'abril, els investigadors han analitzat setmanalment mostres obtingudes de dues grans plantes de tractament d'aigües residuals de Barcelona, amb l'objectiu de detectar el virus i facilitar l'adopció de mesures immediates davant possibles rebrots. El president de la Societat Espanyola de Virologia i catedràtic del Departament de Microbiologia de la Universitat de Barcelona, Albert Bosch, explicava que «els nivells del genoma del SARS-CoV-2 van coincidir clarament amb l'evolució dels casos de Covid-19 a la població».
Posteriorment es va passar a l'anàlisi de mostres congelades dels mesos anteriors a l'inici del mostreig sistemàtic, i els resultats mostraven com hi havia genomes de SARS-CoV-2 entre principis de gener i principis de març del 2020. En concret, es van trobar restes de coronavirus el 15 de gener, 41 dies abans que es detectés el primer cas a Espanya. «Als infectats se'ls podria haver assignat erròniament un diagnòstic de grip en l'atenció primària, contribuint a la transmissió comunitària abans que es prenguessin mesures de salut pública», manifestava Bosch.
Aquests resultats van portar als investigadors a analitzar altres mostres des del gener del 2018 fins al desembre del 2019. «Totes les mostres van resultar negatives per la presència de genomes de SARS-CoV-2 a excepció de la del 12 de març de 2019, en la qual els nivells de SARS-CoV-2 eren molt baixos però que van donar clarament positiu per PCR i, a més, fent servir dues dianes diferents», explicava l'investigador.
«Barcelona rep molts visitants per motius turístics o professionals i és més que probable que una situació similar s'hagi produït en altres llocs del món. Com que la majoria de casos de la Covid-19 mostren una simptomatologia similar a la grip, els primers devien quedar emmascarats com casos de grip sense diagnosticar», conclou Albert Bosch.
Restes en ciutats italianes
Barcelona no és l'única ciutat europea on s'han trobat restes de coronavirus abans que se sentís a parlar d'aquest. En alguns punts d'Itàlia, concretament a les ciutats de Milà i Torí, també ha pogut demostrar que el virus hi circulava des del desembre del 2019. Després de més investigacions, s'ha trobat la presència de patògens a Bolonya el gener del 2020.