El coronavirus, protagonista indiscutible de l'actual pandèmia existeix des de fa almenys 40 anys en l'organisme dels ratpenats, però els seus orígens genètics han estat rastrejats fins al segle X, quan va compartir el seu últim avantpassat comú amb la SARS-COV, causant d'una altra epidèmia l'any 2002.
Així ho ha assegurat una anàlisi genealògica dut a terme per un equip internacional d'investigadors que ha alertat que el nou coronavirus porta entre 70 i 40 anys en els ratpenats i que, el més probable, és que hi hagi saltat a les persones.
Una versió prèvia de l'article ja es va difondre el passat mes de març, tot i que ara un cop revisat, s'ha publicat a la revista 'Nature Microbiology' i els seus resultats determinen que el llinatge de tots dos coronavirus es va separar fa entre 40 i 70 anys. Europa Press ha recollit que el nou coronavirus fa bastants dècades que està circulant entre els ratpenats.
«Això es veu clarament en les nostres anàlisis. En aquest temps es poden haver diferenciat més llinatges amb els trets adequats per infectar els humans. Aquest llarg període de divergència suggereix que hi ha llinatges vírics en ratpenats amb potencial zoonòtic que no han estat mostrejats», han manifestat els investigadors.
Així mateix, són virus amb una alta capacitat d'intercanviar material genètic entre si, el que implica que serà difícil identificar virus amb la capacitat de causar brots importants en humans abans que aquests emergeixin. Per això, els autors d'aquesta investigació destaquen la necessitat de disposar d'un sistema de vigilància de malalties humanes en temps real que permetin identificar i classificar patògens.
La nova anàlisi no dóna suport a la hipòtesi que el pangolí fos un pas intermedi en el salt de la malaltia de ratpenats a humans. «L'evidència actual és consistent amb què l'evolució de virus en ratpenats hagi donat lloc a variants capaços de replicar-se en el tracte respiratori superior tant de l'humà com del pangolí», han detallat els autors.
Sobre on es troba l'origen del salt del coronavirus a humans, Maciej F. Boni, primer signant d'aquest treball i investigador de la Universitat de l'Estat de Pennsilvània, considera que l'escenari més probable és el d'un virus d'una població de ratpenats de la província de Yunnan, al sud-est de la Xina, d'on procedeixen els virus amb parentiu més pròxim al nou COVID-19, que salta directament als éssers humans.
Els coronavirus que han saltat a l'ésser humà
- SARS-CoV. Aquest parent proper de l'actual coronavirus va saltar a l'ésser humà el novembre de 2002, també a la Xina. En aquell temps, es va generar una epidèmia que es va estendre per Hong Kong i Vietnam, tot i que va poder ser continguda ràpidament.
- MERS-CoV. Aquest virus va ser el causant de la pandèmia que va assotar Orient Mitjà en 2012. Pertany al conegut com llinatge C i afecta camells, a part de ratpenats i a l'ésser humà.
- SARS-CoV-2. L'origen del virus que està generat l'actual epidèmia està en el ratpenat, però no es descarta que el pangolí, una espècie de mamífer placentari pogués servir com a vincle en la transmissió a l'ésser humà, a la fi del 2019.