Insectes parasitoides provinents de Sud-Àfrica i criats a les instal·lacions de l'IRTA sobrevolen ja els camps de cítrics de les Terres de l'Ebre amb l'objectiu de combatre la plaga del cotonet. Aquest divendres al matí els tècnics han alliberat els primers 400 exemplars en un camp de Tortosa amb l'objectiu de que s'escampin, es reprodueixin i puguin controlar biològicament de forma efectiva els paràsits sense haver de recórrer a tractaments fitosanitaris. La plaga, provinent de Sud-Àfrica, es concentra actualment en uns catorze focus a la zona productora citrícola de les Terres de l'Ebre i pot causar importants deformacions a la fruita, amb pèrdues que poden arribar al 40% de la producció.
L'IRTA ha importat i criat durant els últims mesos a les seves instal·lacions d'Amposta exemplars de 'Anagyrus aberiae'. És un insecte parisitoide provinent de Sud-àfrica, el mateix lloc d'on és originària la plaga del cotonet ('Delottococcus aberiae') que amenaça els camps de tarongers i mandariners ebrencs. La seva funció serà pondre ous dins dels paràsits del cotonet, causant-los la mort. Dallí mateix naixeran les larves dels parasitoides que es transformaran en adults i es diespersin per l'agrosistema citrícola augmentant la seva població buscant el cotonet.
Un exemple de «El mètode per combatre una plaga als arbres cítrics de l'Ebre», segons remarca la investigadora de l'IRTA responsable del projecte, Teresa Martínez. «La idea és fer soltes inoculatives: soltar-lo ara, fer-ho més cops. L'objectiu és que s'aclimati, que es reprodueixi al cotonet del camp i formi part de la nostra fauna», ha subratllat Martínez. La similitud del clima mediterrani ebrenc amb l'existent a moltes zones de Sud-àfrica ajudaria a facilitar aquesta adaptació. «Si el cotonet està aquí tan ben aclimatat és de preveure que el parasitoide també ho estigui. La idea és anar a buscar al lloc de la plaga el parasitoide», subratlla la investigadora.
Els investigadors havien comprovat prèviament que no existien insectes autòctons eficaços per fer front a la plaga. Després que el govern espanyol n'autoritzés la importació, els investigadors han fet estudis d'especificitat abans d'alliberar-los al camp amb la seguretat de que la seva introducció no provocarà ni alterarà els ecosistemes.
El cotonet és un insecte preudocòccid que provoca greus deformacions als fruits en creixement, fet que obliga els pagesos a retirar-los de la comercialització. Els danys poden arribar al 40% de la collita. Segons el Departament d'Agricultura, va arribar a la península Ibèrica l'any 2009, quan va ser detectada per primer cop al nord de la província de València. Des de llavors s'ha anat estenent pel País Valencià i va aparèixer a Catalunya l'any 2018.
Actualment, hi ha localitzats a les Terres de l'Ebre catorze focus escampats per les zones de producció citrícola. Un dels quals es troba al sud de la ciutat de Tortosa, prop de la riba esquerra de l'Ebre, on aquest divendres s'han alliberat els primers 400 exemplars d'insectes parasitoides. El director territorial del Departament d'Agricultura, Jesús Gómez, ha precisat que es tracta de focus de dimensions reduïdes.
L'aposta de la Generalitat per fer front a aquest problema passa per prioritzar la lluita biològica en detriment de la tradicional aplicació de productes fitosanitaris. «A banda de qüestions mediambientals, la lluita química ens genera residus en fruita i el consumidor europeu i americà no l'accepta, per això treballem en aquesta línia», ha remarcat Gómez. En paral·lel, Agricultura promou també alternatives als plaguicides com la captura massiva o la confusió sexual amb feromones a partir d'un paquet de 3,7 milions d'euros anuals en ajuts agroambientals i que, en molts casos, porten a terme les Agrupacions de Defensa Vegetal.
A banda d'aquestes accions, Gómez ha recordat també la gran importància de controlar la transmissió i difusió de la plaga del cotonet, que arriba transportat dins de les caixes de fruita de zones afectades. «Una de les actuacions també ha de ser preventiva: sempre que arribin caixes de zones amb la sospita de tenir el cotonet s'han de netejar. Sabem que és el vehicle de transmissió: no ve per l'aire ni de cap altra manera. En aquest sentit, la prevenció és molt important», ha insistit.