A prop del volcà Llullaillaco, concretament als Andes del desert d’Atacama de Xile i Argentina, es formen les dagues de gel, que es tracten d’uns enigmàtics penitents assenyalant en direcció al sol. La combinació de violentes situacions climàtiques que inclouen vents extrems, canvis de temperatura i una intensa radiació solar, són les causants de la formació d’aquests fenòmens naturals, els quals són els més estranys de la Terra.
Els raigs escalfen la neu escalfant unes zones més que les altres, segons s’explica a un article de la ‘BBC solars Mundo’. Els factors climàtics provoquen un procés de sublimació que es basa en l’evaporació de manera directa a causa de l’ambient tan sec en el que es troba la neu.
El nom dels penitents és degut al seu color blanquinós i que té una forma punxeguda que recorda als creients catòlics que cobreixen la seva cara amb un vestit cònic durant els ritus de caràcter religiós. Els punyals gèlids es caracteritzen per mesurar des d’uns quants centímetres fins als 5 metres d’altura.
Dagues de gel afilades com ganivets
Les dagues de gel, a mesura que van perdent massa en el seu procés de formació, es van creant amb formes corbes i arriben a ser tan afilats com les fulles dels ganivets, que és on hi ha la concentració de raigs solars. La creació d’aquest fenomen té lloc a una altitud per sobre dels 4.000 metres sobre el nivell del mar, aproximadament.
Un grup de científics ha descobert que en aquests penitents podem trobar un oasi de vida enmig d’un ambient àrid. El naturalista Charles Darwin va ser el primer en documentar aquesta situació l’any 1839. «Les algues s'han trobat conjuntament a la criosfera tant en gel com en taques de neu, però la nostra troballa va demostrar la seva presència per primera vegada en l'elevació extrema d'un lloc hiperàrid», apunta Lara Vimercati, investigadora de biologia microbiana.
Espècies d’algues a les dagues de gel
Una expedició científica liderada per experts de la Universitat Colorado Boulder va publicar un estudi a 'Artic, Antartic, and Alpine Research’ sobre microbis d’algues que es troben als penitents. Els investigadors van recórrer el volcà Llullaillaco i van descobrir aquests fragments quan estaven a una altitud de 5.000 metres per sobre del nivell del mar. Aquests científics van analitzar les mostres al laboratori i van identificar que es tractaven de les algues ‘Chlamydomonas’ i la ‘Chloromonas’.