Durant les primeres setmanes de la pandèmia, els metges es van adonar d'un estranyíssim fenomen que es coneix com a «hipòxia feliç». Aquesta hipoxèmia silenciosa es produeix quan el pacient es va quedant sense aire però no ho nota, i per tant no hi ha patiment ni angoixa. Ara, una nova investigació llança llum sobre aquest símptoma.
El desconcert va aparèixer amb la constatació que hi havia malalts amb nivells d'oxigen a la sang incompatibles amb la vida, i en canvi no presentaven dispnea (dificultats per respirar). Això desafia els principis més elementals de la biologia, diu el doctor Martin Tobin, director de l'estudi. Malgrat això, assegura que ha trobat una explicació a això.
La investigació publicada a una prestigiosa revista científica permet ara conèixer la hipòxia feliç i avançar en el tractament d'aquests pacients. Les seves conclusions ajudaran a evitar intubacions i connexions a respiradors de cara a la segona onada del coronavirus. El doctor Tobin recorda que en alguns casos el pacient està tranquil i fent servir el telèfon mentre el metge ja ha decidit la intubació endotraqueal per connectar-lo a un respirador mecànic. Els especialistes ja van advertir en el seu moment del perill d'aquests aparells, que encara que salven vides, com més temps es passa amb ell més difícil és treure'l.
En l'estudi es van incloure 16 persones amb Covid-19 i sense dificultats per respirar tot i tenir baixos nivells d'oxigen (prop d'un 50%, quan la saturació normal està al voltant de el 100%). Els investigadors van observar que la majoria d'aquests casos es poden explicar a través d'una sèrie de mecanismes físics i patològics.
L'oxímetre de pols per mesurar els nivells d'oxigen del pacient pot tenir alguna cosa a veure, ja que és molt precís quan els nivells són alts però exagera acceleradament quan baixen els registres d'oxigen. Un altre factor és com el cervell respon a aquests nivells baixos d'oxigen, ja que aquest òrgan no es veu afectat fins que la situació és molt crítica.
A més, més de la meitat dels pacients tenien baixos nivells de diòxid de carboni en sang, que podrien atenuar els efectes de la manca d'oxigen. Podria ser també que els efectes de la Covid-19, com la pèrdua d'olfacte que experimenten dos terços dels malalts, modifiquin la percepció de la manca d'oxigen.
«Simplement, no ho entenem»
Tot això porta als investigadors a descriure un conjunt de factors que expliquen l'estrany símptoma de la hipòxia feliç, i que porta a un nou plantejament sobre percepció d'aquesta nova malaltia respiratòria per part dels pacients. El símptoma de la hipòxia feliç o hipoxèmia silenciosa va començar a acaparar l'interès després d'un article publicat al 'The Guardian' sobre el fenomen. Un dels metges parlava d'ells així: «Veiem saturacions d'oxigen molt baixes i no ho saben. És una cosa molt més profunda i un exemple de fisiologia molt anormal».
Un altre dels especialistes explicava en aquella ocasió que amb una pneumònia o una embòlia pulmonar el pacient no pot estar assegut al llit i parlant amb tu. «No sabem si està causant dany als òrgans que no podem detectar. Simplement no ho entenem», deia. I el misteri sobre aquest fenomen no ha deixat de créixer.
Des de llavors, els metges de tot el món, també a Espanya, se sorprenien que els malalts a punt de morir estiguessin manejant el mòbil com si res. Com està passant amb altres misteris del coronavirus, els dubtes es van resolent i a poc a poc tot va encaixant.