El Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), o dit d’una altra manera, el nou ‘caçador’ de planetes de la NASA, ha descobert tres exoplanetes, és a dir, tres planetes fora del Sistema Solar. Es podria tractar de la baula perduda per comprendre la formació planetària. I és que reuneixen característiques totalment diferents de les de cap altre planeta conegut fins ara, fins i tot, amb la possibilitat que hi hagi vida.
El satèl·lit TESS va ser llançat l’any passat des de Cap Canaveral amb la missiód’analitzar prop de 20.000 exoplanetes i esbrinar les possibilitats que en algun d’ells es donin les condicions necessàries poder-hi viure. En aquest projecte hi ha participat diversos països, així com institucions científiques d’Andalusia i les Canàries.
Els planetes en qüestió orbiten a una estrella a tan sols 73 anys llum de distància a la Terra. El més petit dels tres és un planeta rocós i lleugerament més gran que la Terra, mentre que els altres dos són gasosos i mesuren aproximadament el doble que el nostre planeta. El nou ‘sistema’ format pels 3 planetes i la seva estrella amfitriona, s’ha batejat amb el nom de TOI-270.
La misión TESS de la @NASA, en la que participan investigadores de la #UGR, descubre tres nuevos planetas.
Noticia completa en: https://t.co/wgZrGrYp3apic.twitter.com/YDkMN0Z7uX— Universidad Granada (@CanalUGR) July 29, 2019
La importància del descobriment
El més petit d'aquests cossos descoberts, estaria en unazona ‘habitable’, a una distància de la seva estrella més pròxima prou allunyada com per a permetre l'existència d'aigua líquida. En el nostre Sistema Solar hi ha planetes petits i rocosos, com la Terra, Mercuri, Venus o Mart, i uns altres molt més grans, com Saturn, Júpiter, Urà o Neptú, però no «intermedis» com els que s'han trobat ara.
«Hem trobat molt pocs planetes com aquest en zones habitables, i molts menys al voltant d'una estrella amb aquestes característiques», ha subratllat el científic Stephen Kane, professor d'Astrofísica Planetària de la Universitat de Califòrnia, i ha corroborat que al Sistema Solar no existeix cap planeta com aquest.
Les dades aportades pel ‘TESS’ apuntenque és poc probable que en el més petit dels exoplanetes descoberts hi hagués vida, ja que la superfície està massa calenta, però els altres dos, situats a una major distància de l'estrella, sí que podrien estar més freds i permetre, per tant, que l'aigua s'acumulés a la superfície.
Un laboratori fascinant
Els investigadors consideren que el nou descobriment permetrà estudiar la «baula perduda» entre els planetes petits i rocosos com la Terra i els més grans i dominats pel gas, com Neptú, i determinar, per exemple, si un d'aquests planetes ha tingut alguna vegada aigua líquida i si reuneix les condicions adequades per a la vida.
En la recerca han intervingut també científics de l'Institut Tecnològic de Massachusetts, que han coincidit que un dels «exoplanetes» descobert ara es troba en una zona «temperada», la qual cosa li situaria en un rang de temperatures que podrien suportar alguna forma de vida.
La grandària intermèdia dels nous planetes és, segons ha subratllat aquest Institut en un comunicat, ‘ideal’ per a conèixer si els planetes petits i rocosos com la Terra, i els més grans com Neptú, segueixen un mateix camí o si evolucionen d'una forma completament diferent.
El científic Francisco Pozuelos, actualment a la Universitat de Lieja (Bèlgica) i investigador col·laborador de la Universitat de Granada, ha subratllat que aquest pot ser un excel·lent laboratori per a comprendre millor com es formen i evolucionen els sistemes planetaris, ja que la grandària dels planetes és molt diferent dels ja coneguts.