Les flors han format part de l’alimentació humana al llarg de tota la seva història, tot i que a partir del segle XIX el seu consum havia decaigut. Ara és fàcil trobar-les de nou en un plat d’un restaurant de moda o en alguna amanida del lineal del supermercat. Què ens proporcionen les flors? Per què han tornat a les nostres taules?
La resposta és fàcil: el seu valor estètic resulta innegable. Però més enllà d’aquesta funció ornamental, les flors comestibles tenen molt a aportar-nos. Ho descobrirem junts.
Quines espècies són comestibles?
Les flors que podem incloure en el nostre menú venen de moltes plantes procedents de tot el món. Encara que no hi ha una llista oficial, a les referències científiques s’inclouen fins a 180 espècies amb una innocuïtat o beneficis terapèutics que estan avalats per diferents organitzacions.
Però no totes les flors que trobem són comestibles: certes varietats poden ser tòxiques si les ingerim, i algunes inclús poden matar-nos. Les flors de la digital (Digitalis purpurea) constitueixen un bon exemple de verí «maco».
Per això és important conèixer quines flors són segures per menjar. Si no sabem molt de botànica, no cal amoïnar-s’hi: sempre podem comprar-les a un mercat per evitar possibles intoxicacions.
Quins nutrients ens aporten?
Tots els aliments estan fets de dos tipus de nutrients: els macronutrients i els micronutrients. Els primers ens donen energia i els necessitem en grans quantitats; mentre que els micronutrients s’obtenen en petites dosis i ajuden a fer que el nostre cos funcioni correctament.
Com la resta dels vegetals, les flors contenen molts nutrients beneficiosos, com aigua i fibra. També posseeixen diferents fitoquímics, compostos químics que no es consideren nutrients essencials, però que poden resultar profitosos per a la nostra salut.
Els fitoquímics són responsables dels colors brillants i les olors de les flors. Poden ajudar a prevenir malalties, com el càncer, l’obesitat i problemes del cor, i es divideixen en tres grups principals: polifenols, terpenoides i alcaloides. Aquestes categories presenten diferents estructures químiques i exerceixen diferents efectes en el nostre cos quan els mengem.
En les flors abunden especialment els polifenols, que poden ser de diferents tipus, com àcids fenòlics, antocianines, tanins i flavonoides. Aquests últims són els més comuns.
Alguns exemples de flavonoides que es troben habitualment a les flors són la quercetina, el kaempferol i l’apigenina, i s’ha demostrat que posseeixen propietats antioxidants i antiinflamatòries. A més, poden ser beneficiosos per a la salut cardiovascular i prevenir el càncer.
En proporcionar beneficis addicionals a la salut, més enllà del seu valor nutritiu bàsic, les flors s’enquadren en la categoria d’aliments funcionals.
Grans èxits florals
Hi ha tantes flors comestibles que no es poden esmentar totes en aquest article, així que ens centrarem en algunes de les espècies més consumides, per exemple, a Espanya. És el cas dels pensaments o els tagetes (que també es coneixen com a clavells de la Xina), plantes molt boniques que la gent acostuma a tenir a casa.
Els pensaments llueixen flors de moltes mides i colors (morat, groc, blanc…), mentre que les dels tagetes són exclusivament taronges o grogues. Ambdues resulten perfectes per decorar i donar sabor a amanides, sopes, postres i begudes.
Però el millor de tot és que constitueixen una font d’antioxidants naturals de tipus flavonoide i carotenoide. Per exemple, la carotenoide luteïna, present en grans quantitats als tagetes, pot ajudar a prevenir la degeneració macular, una de les principals causes de ceguera en els ancians.
La ceba és un dels vegetals més consumits al món, però molta gent no sap que les seves flors també es poden degustar. Tenen un sabor menys fort que el bulb, s’utilitzen a la cuina per fer plats deliciosos. Les investigacions suggereixen que a més podrien produir efectes beneficiosos per a la salut cardiovascular i contribuir al control de malalties com la diabetis de tipus II.
Menys coneguda, la flor elèctrica o botó de Sechuan genera una curiosa sensació de formigueig i adormiment a la boca, seguida d’un augment en la salivació que a alguns consumidors els hi recorda als caramels Peta Zetas. Això es deu al fet que conté una substància anomenada espilantol, que exerceix un efecte anestèsic local a la boca. És molt apreciada pels amants dels gintònics.
En definitiva, les flors ens aporten una àmplia quantitat de fitoquímics que poden ajudar a controlar o prevenir malalties. Més enllà de la seva funció estètica, integrar-les a la nostra dieta pot resultar beneficiós per a la nostra salut.
Aquesta notícia és una traducció de l'article publicat originalment en castellà al portal TheConversation.com.