La història de l'Aeroport de Reus comença a principis del segle XX, i cal viatjar fins a Salou per entendre perquè es va construir aquí. Les Festes de l'Aviació de 1913 van atreure l'atenció de molts ciutadans. L'Ajuntament de Reus, empès per l'interès dels veïns va apostar per aquest espectacle que es va celebrar per primera vegada a la platja de Salou, utilitzant l'espai de l'arena com a pista d'enlairament. Aquell 1913 fou l'any que va donar el tret de sortida a la història de l'aviació a Reus. Una història que va donar lloc a l'Aeroport que avui està al servei del sector turístic del territori. Més d'un milió de passatgers passaran aquest any per aquesta infraestructura, connectada exclusivament a destins internacionals.
De base militar a aeroport comercial
El 20 d'aril de 1913 la pista improvisada a Salou es va omplir de reusencs per veure l'aviador gal Damzel enlairar-se. A partir d'aquí neix un projecte que ha estat al llarg dels anys lligat a l'estructura social i econòmica del territori.
L'aviació comercial no va començar fins als anys 70, fins llavors havia funcionat com a base aèria militar. Va ser a meitats dels seixanta, amb l'arribada de turistes internacionals, que les institucions i empreses del territori van veure l'oportunitat de comptar amb un aeroport comercial que connectes amb Europa. L'Exèrcit de l'Aire va permetre la utilització d'unes instal·lacions situades a la planta baixa de la torre de comandament com a terminal de viatgers.
Comencen a partir d'aquella època els vols comercials organitzats per tour operadors i companyies aèries pel transport, sobretot, de turistes. El de Reus és un aeroport que des de fa molts anys està al servei exclusivament del turisme. Així ho explica el seu director, Vicenç Pallarès a TarragonaDigital: «L'Aeroport de Reus és el portal de la Costa Daurada, si darrere de l'Aeroport no hi ha res és impossible que funcioni, ja que està totalment lligat a una estructura socioeconòmica». I afegeix: «A l'aeroport li dóna vida el territori al qual serveix».
Del monopoli de Ryanair a la diversificació de companyies
Els anys 2000, amb la irrupció de les companyies aèries de baix cost, l'Aeroport viu un moment d'inflexió importantíssim: l'arribada de Ryanair. La companya irlandesa va marcar un abans i un després a la història d'aquesta infraestructura. L'aerolínia va acabar posant una base aèria a Reus, igual que ho va fer a Girona, però no a Barcelona.
En aquell moment, tot i que se seguia mantenint l'activitat dels tour operadors, el baix cost absorbia gairebé el 80% de tota l'activitat, amb Ryanair al capdavant, i la tour operació arribava al 20%. Avui aquestes xifres s'han invertit. Què va passar?
Segons Pallarès l'aterratge de la gran companyia de baix cost catalana, Vueling, al Prat, va crear la necessitat de Ryanair d'anar a operar alí, era el 2010. Per competir amb aquesta companyia era necessari tenir una base aèria al Prat. L'aposta per Barcelona va comportar l'abandonament de la base aèria a Reus. Una marxa que responia a interessos comercials. Aquest fet també va obrir un debat sobre el tema de les taxes aèries que les companyies paguen al gestor dels aeroports, Aena, per operar.
Tot i que no hi ha dades oficials clares sobre l'estalvi entre un aeroport i un altre, alguns estudis apunten que la diferència de taxes només és del 40 o 50% entre el Prat i els aeroports catalans secundaris, quan en altres països la diferència pot estar per sobre del 80%, cosa que incentiva a les aerolínies a volar en aquests aeroports més petits. Així i tot Pallarès està convençut que va ser l'augment de la competència de baix cost al Prat el que va comportar la marxa de Ryanair.
«Ens vam adonar que no podíem posar tot els ous a la mateixa panera», explica Pallarès. Dit i fet. Els objectius que es va marcar l'Aeroport des d'aquell moment i que segueixen perseguint, explica Pallarès, són: diversificar companyies, buscar nous mercats que ampliïn l'oferta turística —fins ara molt centrat en el turisme britànic—, mantenir sempre la tour operació i intentar consolidar la temporada d'estiu.
Un dels objectius en aquest sentit és allargar la temporada d'estiu i a més incrementar les visites en els moments menys àlgids d'aquesta temporada, com ara l'octubre o l'abril. A la vegada la desestacionalització del turisme, diu Pallarès, és cosa del territori i una estratègia a llarg termini. La diversificació de mercats s'ha aconseguit, en certa forma, amb l'arribada de companyies russes o amb la nova línia que ha obert Ryanair amb Polònia. Estarà operativa la temporada vinent.
L’Aeroport avui
La marxa de Ryanair va fer caure les xifres de tràfic aeri de forma dràstica. Mentre que els anys 2009 o 2010 els visitants es mantenien molt per sobre del milió, 1.700.000 el 2009, la xifra va caure fins als 700.000 visitants l'any 2015, coincidint també amb els anys de recessió econòmica. La recuperació va començar el 2016 i l'any passat es va tornar a superar el milió de visitants. Sembla que aquest any també es tancarà l'exercici amb un creixement, i la setmana que ve es podria superar ja el milió de visitants per aquest 2018.
L'augment interanual, des d'agost de 2017 fins agost de 2017, és del 6,7% i, tot i que el turisme ha caigut aquest any al territori, les xifres seran positives per aquest aeroport. Un aeroport que el dia d'avui aplega, sobretot, vols de tour operadors. Aquest any han operat a l'Aeroport de Reus 12 companyies aèries, moltes d'elles tour operadors, com ara Thomas Cook o Thomson. Algunes venen paquets turístics i també seients d'avió, com és el cas de la britànica Jet2, que ja ha dit que incrementarà la seva activitat al territori un 8% l'any que ve.
L'Aeroport de Reus té una capacitat de 1.800 passatgers per hora, 900 d'arribada i 900 de sortida. Unes xifres que s'augmentaran amb les obres de la terminal que es faran durant aquests pròxims dos anys. Es poden fer al voltant de 70 operacions per dia. Per dur a terme aquesta tasca l'Aeroport compta amb 73 treballadors contractats per Aena i 500 externs. Té dues pistes d'aterratge, 23 taulells de facturació i set portes d'embarcament. Unes xifres que també augmentaran quan les obres acabin.
L’Aeroport de Reus, porta d'entrada a la Costa Daurada
L'Aeroport ha encetat aquest trimestre unes obres que permetran una ampliació de la terminal. L'objectiu és preparar-la per un possible creixement de la demanda. Aquest projecte, al qual es destinaran 11,5 milions d'euros, s'engloba dins el Pla Director, un document que es revisa cada vuit anys segons les prognosis de tràfic. Aena fa les obres pensant en l'activitat pels pròxims 20 anys però no descarta haver-ne de fer més si l'activitat augmenta.
Però el de Reus, malgrat tot, és un aeroport centrat exclusivament al turisme i que a més es troba a menys de 100 km d'un dels principals aeroports de l'estat, amb moltes connexions. El mercat, limitat al sector turístic, i l'oferta del Prat, han fet baixar les perspectives d'Aena per aquest aeroport i també les necessitats d'inversió. Reus ofereix, exclusivament, vols internacionals, i no en manté cap de nacional.
«Els objectius estratègics els marca el mercat i els operadors del territori, públics i privats. Som una eina a disposició de la Costa Daurada», explica Pallarès. De fet, el model industrial del territori tampoc requereix un aeroport, per la qual cosa no té sentit donar sortida a aquesta activitat.
«Tenim un sector industrial de grans produccions, i la logística es fa per via terrestre i tren», explica Pallarès. A més recorda que un 60% de la càrrega aèria es fa en bodegues d'aeronaus convencionals i que un 40% són de grans operadors de càrrega aèria que operen en bases logístiques molt concretes de grans economies d'escala. És el cas de l'Aeroport de Saragossa, amb una gran base aèria de càrrega donat que Inditex té allí el seu centre logístic.
«A Reus ni la tour operació ni el baix cost comercialitzen les seves bodegues per càrrega aèria i no hi ha suficient economia d'escala per moure grans operadors de càrrega al nostre aeroport», assegura. Amb tot, Pallarès recorda que l'Aeroport de Reus té un impacte econòmic pel territori que supera els 200 milions d'euros.
L’aeroport com a servei públic
Només un 38% de les operacions aèries que es realitzen en aquest aeroport són d'aviació comercial. La resta són d'aviació general o corporatives. En contra del que es pugui pensar, una gran part de l'activitat està relacionada amb serveis públics. De les 16 mil operacions realitzades l'any passat, només 6.500 van ser comercials.
En aquest aeroport hi ha una base de salvament marítim, una contra incendis que està operativa tot l'estiu. També s'hi troben els serveis d'emergència de la Policia Nacional, Guàrdia Civil i Mossos d'Esquadra. A més, es fan vols d'ambulàncies mèdiques i de trasplantaments. I vols corporatius lligats a conferències i fires que es duen a terme al territori.