Un virus letal manté en alerta els científics quan encara ens trobem en plena pandèmia de la covid-19. Es tracta del virus Nipah, que fa uns dies es va emportar la vida d'un nen de 12 anys.
El menor va ingressar a l'hospital amb febre alta i presentava una encefalitis (inflamació del cervell). Això va ocórrer al districte Kozhikode de Kerala, a l'Índia, sent el tercer brot detectat des del 2018.
La preocupació dels experts es fonamenta en l'alta mortalitat que provoca. Fa tres anys, dels dinou casos que es van registrar només van sobreviure dues persones. I no és un virus desconegut per als científics; la primera epidèmia va tenir lloc a Singapur i a Malàisia entre els anys 1998 i 1999.
El virus Nipah s'ha tornat més mortífer
Els epidemiòlegs segueixen molt de prop l'evolució d'aquest virus des que se'n van començar a registrar els primers contagis i han observat un canvi considerable en el percentatge de mortalitat.
Així doncs, l'índex de casos mortals ha passat del 33% al 75%. Un augment que ha fet saltar les alarmes i que certifica que es tracta d'un virus molt perillós. A més, entre les persones que aconsegueixen superar la infecció, el 25% acaba tenint deficiències neurològiques residuals.
Com es contagia el virus?
El virus Nipah està catalogat com un virus zoonòtic, és a dir, que es transmet a través dels animals. Concretament per les secrecions del conegut com a guineu voladora, una espècie de ratpenat frugívor del gènere Pteropus.
El patogen viatja en els excrements i en la saliva, i la manera més habitual en què els humans es contagien és menjant fruita contaminada. Els animals domèstics, especialment el porc, també poden transmetre el virus mitjançant el contacte amb les membranes mucoses.
Un cop el virus ha entrat al nostre organisme, aquest pot viatjar de persona a persona. A diferència de la covid-19, el Nipah no es contagia per aerosols, sinó per intercanvi de fluids.
Així ha arribat fins a les persones
No va ser fins al 2001 quan es va reconèixer l'existència del virus Nipah a Bangladesh. A partir de llavors, es van produir diversos brots epidèmics que segueixen preocupant la població.
La font d'infecció d'aquests brots es podria trobar en el suc fresc de palmera datilera, molt famós als països asiàtics. La manera de recol·lectar aquest menjar natural és mitjançant uns bols subjectes al tronc que recullen el suc que va deixant anar la palmera.
Els ratpenats, que també són aficionats a aquest aliment, arriben a llepar directament el suc que emana de l'arbre i a defecar i orinar a prop dels bols. Quan es fa de dia, els comerciants recullen les galledes amb el suc i, sense pasteuritzar-lo, el venen als mercats, cosa que fa que es provoquin contagis massius.
Comença com una grip
El virus Nipah es manifesta en l'organisme amb símptomes compatibles amb els de la grip, com mal de cap, febre alta i miàlgia (dolors musculars).
En alguns casos es pot presentar encefalitis, somnolència, desorientació i convulsions, arribant a caure en coma. La majoria de pacients mostren signes neurològics aguts, mentre que d'altres poden ser asimptomàtics o patir símptomes lleus.
Actualment, els brots comptabilitzats comencen a suposar una gran amenaça. De fet, el virus Nipah ha estat catalogat dins del grup de risc 4 / BSL4, el més alt que existeix. Per la seva banda, l'Organització Mundial de la Salut (OMS) l'ha inclòs en el pla d'investigació de virus sense tractament ni vacuna.
Atès que no hi ha tractament ni fórmula per a contenir aquest patogen, l'OMS considera que podria crear una emergència sanitària mundial. D'aquí que l'estiguin seguint molt de prop per a intentar trobar la manera de frenar-lo.
S'investiga una vacuna
L'alarma que ha suscitat aquest nou brot registrat a l'estat de Kerala ha portat a que es faci recerca per a trobar eines contra el virus. Després de diversos anys d'investigació, sembla que s'han obtingut bons resultats.
Christopher C. Broder, professor d'immunologia i microbiologia dels Estats Units, és el creador d'un fàrmac contra el virus Nipah. Els primers assajos clínics del medicament en humans han demostrat que és capaç de neutralitzar el patogen, cosa que suposa un gran avanç.
De la mateixa manera, una vacuna amb vector ChAdOx1 (la mateixa composició d'Astrazeneca), també ha estat positiva. Els micos amb què van experimentar van presentar una forta resposta humoral i cel·lular davant del virus només catorze dies després de ser vacunats.
Una sèrie d'investigacions que cada dia s'acosten més a la meta de trobar alguna cosa que ajudi a lluitar contra el virus Nipah.