Segons l'última enquesta sobre drogues als ensenyaments secundaris a Espanya (ESTUDES), 3 de cada 4 estudiants d’entre els 14 i els 18 anys han begut alcohol durant l'últim mes, i un 27% ho ha fet de manera ràpida i intensiva, «fent-se un bon fart». Aquest consum de botellón és el més nociu i pot provocar danys a llarg termini, i fins i tot irreversibles, al cervell adolescent.
La bona notícia és que el consum d’alcohol en joves ha tendit lleugerament a descendir durant els últims anys, però les taxes continuen sent molt altes.
Un cervell vulnerable fins a la primera joventut
No serveix de res parlar dels efectes de les drogues d'abús si no es relacionen amb l'edat de la persona que les pren. El cervell es troba en desenvolupament fins als 21-24 anys, depenent de l'individu. Fins aquest moment, aquest òrgan es troba en una situació de major vulnerabilitat davant l'exposició a qualsevol compost tòxic.
Un dels grans problemes en aquest sentit és la banalització del consum de drogues tenint només en compte als adults. Si aquest missatge cala sense fer distinció d'edat, ens trobem amb un greu risc per a la salut pública.
Servirà com a exemple el cànnabis. Els problemes de salut mental associats a la marihuana, com la depressió, la psicosi temporal o l’esquizofrènia, es vinculen a l’edat que té l'individu quan comença a consumir-la.
Les dades acumulades durant les últimes dècades demostren que l'aparició de demències prematures es relaciona amb l'edat de l'inici del consum d'alcohol. Sabent això i que el cervell no deixa de desenvolupar-se fins a almenys els 21 anys, és incomprensible que beure alcohol sigui legal a partir dels 18 anys en la major part del món.
Així afecta l'alcohol al cervell adolescent
La resposta del sistema immunitari davant la presència de l'alcohol comporta l'activació de processos inflamatoris que contribueixen al dany cerebral. La neuroinflamació induïda per aquesta droga s'ha relacionat amb els efectes neurotòxics i neurodegeneratius que produeix, molt més marcats durant l'adolescència.
No ens pot sorprendre que com més aviat comencem a prendre begudes alcohòliques, majors probabilitats tindrem de desenvolupar demències prematures. La comunitat científica porta alertant sobre aquests efectes des de fa molt de temps. En models animals, s'observa perfectament com el consum per afartament durant l'adolescència promou l'aparició de la malaltia d'Alzheimer en l'adult jove.
Aquest tipus de pràctica ataca als anomenats progenitors neuronals, que abunden al cervell adolescent. Són com cèl·lules mare que es troben a l’espera de convertir-se en neurones i integrar-se a les xarxes neuronals del cervell. Això ocorre, per exemple, durant l'envelliment.
Si disminuïm les reserves dels progenitors neuronals massa aviat a la nostra vida, el mecanisme de defensa contra l'envelliment es deteriora. I el mateix succeeix amb altres situacions de dany cerebral: ens quedem sense capacitat de resposta. En aquestes circumstàncies, podem entendre per què les malalties neurodegeneratives acceleren la seva aparició.
Què podem fer
El nostre grup acaba de descobrir una nova proteïna que resulta essencial per al dany que provoca l'alcohol en el cervell adolescent. Inhibir-la aconsegueix prevenir el descens de progenitors neuronals que provoca aquesta droga en els joves.
A més, el compost que hem dissenyat per actuar sobre aquesta proteïna, anomenat MY10, també regula la resposta immunitària a l'alcohol. Curiosament, ho fa de manera diferent en ratolins mascles i femelles. Atès que MY10 evita totalment la pèrdua de progenitors neuronals en tots dos sexes, no sembla que la reacció immunològica sigui l'única resposta a l'alcohol que exerceix un paper important en els efectes nocius sobre el cervell adolescent.
Com nosaltres, molts altres grups a escala mundial treballen en aquesta mena de tractaments, amb resultats molt prometedors. Per exemple, el grup de l'especialista estatunidenc Fulton Crews ha analitzat com el fàrmac galantamina repara la pèrdua de progenitors neuronals en rates.
En aquest cas, la galantamina només es va utilitzar en rates mascle i els investigadors van observar que limita la resposta immunitària induïda per l'alcohol, la qual cosa limita els seus efectes neurotòxics. Això és molt interessant perquè aquest medicament ja s'usa per tractar l'Alzheimer en humans. Per tant, coneixem bé les seves dosis, efectes adversos, etcètera.
Però no hem d'enganyar-nos: la farmacologia ha de ser l'última eina; mai serà tan efectiva com la prevenció. Aquesta tasca no hauria de ser tan complicada. Cal començar per una conscienciació basada en l'evidència científica. Una de les prioritats ha de ser lluitar contra la passivitat familiar i social en relació amb el consum d'alcohol en els adolescents. No podem ignorar aquestes reunions de centenars o milers de joves bevent sense control.
Entre altres mesures, els experts alcen la veu per tal que s'adoptin iniciatives valentes respecte a l'exposició dels joves a continguts sobre drogues. Moltes apareixen a mitjans digitals i no es corresponen amb el seu grau de desenvolupament i maduresa. Mirar cap a un altre costat no és una opció.
Aquesta notícia és una traducció de l'article publicat originalment en castellà al portal TheConversation.com.