La tretzena campanya d'excavacions que l'Institut Català de Paleocologia Humana i Evolució Social (IPHES) ha dirigit al barranc de la Boella —al terme municipal de la Canonja— ha permès recuperar restes esquelètiques d'animals i eines de pedra prehistòriques contemporànies a les primeres ocupacions humanes d'Euràsia, entre fa un milió i 800.000 anys. Iniciats el passat 7 de setembre, els treballs finalitzaran aquest dimecres. Els arqueòlegs valoren especialment la recerca en aquest espai per poder explicar les primeres ocupacions humanes al continent europeu, un període amb evidències prehistòriques molt escasses.
Enguany, les tasques s'han centrat a explorar la superfície dels nivells arqueològics més recents de la unitat estratigràfica II datada en el Pleistocè Inferior final —entre un milió i 800.000 anys—. Aquestes superfícies amb restes arqueològiques del Paleolític inferior van ser modelades pel riu Francolí i els seus afluents. Les espècies animals identificades són «nombroses» i il·lustren «paleoambients amb abundant aigua dolça, com s’observa en les zones interiors d’aiguamolls i albuferes típiques de la costa mediterrània».
S’han documentat animals corredors d’espais oberts —rinoceronts, cavalls, cèrvids— i altres que necessiten gran quantitat d'aigua com els hipopòtams i mamuts. Enguany també s’hi han trobat parts dentàries de carnívors —jaguars— i restes fecals de carronyaires —hienes—. Les indústries de pedra tallada estan fetes amb sílex «de molta qualitat i esquistos».
Els experts destaquen, a banda de la singularitat i antiguitat de les troballes, la seva bona conservació. Un dels aspectes més rellevant del conjunt d’eines de pedra del Barranc de la Boella és la presència de pics i fenedors, una mena de destrals de mà que són considerades les més antigues d’Europa.
Els treballs es desenvolupen amb el suport de l’Ajuntament de la Canonja, la Diputació de Tarragona i l'AGAUR (Agència de Gestió d'Ajuts Universitaris i Recerca). A més, des del Projecte d’Especialització i Competitivitat Territorial (PECT) Turístic en família s’impulsa l’acció 'Mamut' amb el suport de l’Ajuntament de la Canonja i liderat per la Diputació de Tarragona. Finançat al 50% pels fons europeus de desenvolupament regional FEDER, es tracta d'un projecte que pretén crear i promocionar productes de tipus vivencial i educatiu entorn el turisme familiar.