La ciència va avançant en el coneixement del coronavirus i la forma com afecta el cos humà, però un dels territoris més enigmàtics continua sent el del cervell. L'única cosa que se sap fins ara amb certesa és que el coronavirus arriba fins al cervell i afecta el sistema nerviós. Els experts donen per fet que la Covid-19 produeix mal neuronal, però no saben en quina mesura.
Fins ara s'ha observat que els pacients Covid presenten símptomes coincidents amb malalties neurodegeneratives o accidents cardiovasculars, com ictus i hemorràgies, i que alguns sofreixen de manera persistent ansietat, agitació mental i deliris gens habituals.
A això se li sumen un altre tipus de símptomes relacionats amb l'activitat cerebral, com la pèrdua d'olfacte i gust. De fet, el quadre de símptomes observats en pacients de Covid-19 no deixa de créixer i canvia constantment. Per exemple, s'ha detectat un canvi en la simptomatologia de la Covid-19 en la segona onada respecte de la primera.
Els experts es troben investigant com afecta el coronavirus al cervell
Els principals símptomes continuen sent respiratoris, seguit dels quals afecten el sistema circulatori, el fetge i els ronyons. Això explica, per exemple, l'aparició d’ictus i els vessaments cerebrals en persones susceptibles o la manifestació de trastorns en la percepció d'olors i sabors. La particularitat del nou coronavirus és que causa una infecció sistèmica.
Durant aquests mesos de pandèmia, els científics han comprovat que el SARS-CoV-2 arriba fins a l'última barrera que protegeix el cervell. En aquesta membrana estan les terminacions nervioses del gust i l'olfacte, alguna cosa que explicaria per què la pèrdua d'aquests sentits es manifesta com un dels símptomes inicials de la Covid-19. Però encara es desconeix què passa quan el virus arriba al cervell.
Els científics sospiten que el coronavirus envaeix les neurones i absorbeix l'oxigen de les cèl·lules de l'entorn causant la seva mort. Aquesta és la raó per la qual ha sorgit un estudi de la Universitat de Yale dirigit per Akiko Iwasaki que intenta comprendre els mecanismes de la infecció del cervell per part del coronavirus.
Segons Arcadi Navarro, investigador especialitzat en Parkinson i director de la Fundació Pasqual Maragall, aquesta malaltia neurodegenerativa empitjora amb la infecció. De fet, així succeeix també amb altres patologies similars, com l'Alzheimer i algunes demències. Alguns estudis suggereixen que és a causa de la pèrdua de mielina, la capa protectora dels nervis.
«No sabem les causes moleculars», assegura el doctor, encara que tenint en compte que molts pacients Covid sofreixen símptomes similars als de les malalties neurodegeneratives, creu que pot deure's a una mort de les neurones i la pèrdua conseqüent de les seves funcions. La seva conclusió és que en els anys que venen veurem «una patologia greu» derivada de la infecció.
Trastorns psiquiàtrics
Una altra variant del dany cerebral són els trastorns psiquiàtrics observats en pacients ingressats per Covid-19. Encara que al principi s'atribuïa al confinament i els llargs períodes d'ingrés hospitalari, això només explicaria alguns casos d'ansietat i agitació mental, per exemple. Però no els deliris, la confusió mental i la pèrdua de memòria.
En aquests casos se sospita més d'un trastorn d'origen molecular, fins al punt que segons alguns metges com el doctor Michael Zandi, de l'Imperial College de Londres, asseguren que alguns malalts no van morir per complicacions respiratòries sinó per infeccions del cervell.
Un extrem que encara està per confirmar, però que posa damunt de la taula una de les qüestions crucials sobre el comportament del nou coronavirus. El desconeixement porta a un altre dels grans problemes d'aquests mesos: com gestionar clínicament als pacients. Alguns arriben sense patologies prèvies i després de la infecció acaben tenint alteracions neurològiques o mentals.
Més clar sembla, no obstant això, amb els pacients que arriben a l'hospital amb factors de risc i patologies prèvies. El coronavirus empitjora el pronòstic de molt malalts de Parkinson, Alzheimer i altres demències, però la clau està a saber quins dels pacients que presenten símptomes no havien estat diagnosticats abans. Sense diagnòstic és impossible saber si han empitjorat o si la Covid-19 és la causant de la patologia neurològica.