Mentre el món segueix en suspens per l'augment imparable dels casos de coronavirus, en la comunitat científica creix la preocupació per un altre virus amenaçant. Es tracta del virus de Nipah, un patogen amb una alta taxa de mortalitat que genera inquietud entre els experts pel desconeixement del seu origen i la seva forma de transmissió.
L'Organització Mundial de la Salut (OMS) va llançar un avís el passat mes de juny davant la proliferació de casos a l'Índia. Tot i que el nou brot està controlat i localitzat, es tracta d'un virus molt contagiós i amb una alta letalitat.
Això és el que preocupa ara mateix als experts, ja que, si es descontrola i traspassa les fronteres, podria causar una nova pandèmia amb grans nivells de mortalitat. El virus del Nipah té un període d'incubació entre cinc dies i dues setmanes, els símptomes duren entre tres i a catorze dies i té una taxa de mortalitat entre el 40% i el 75%. Cal recordar que el coronavirus, per exemple, té una taxa de mortalitat aproximada de l'1%.
A més, el virus del Nipah pot danyar seriosament el cervell i deixar importants seqüeles neurològiques. Les persones contagiades pateixen febre, mal de cap, mareig, desorientació i confusió mental. També poden aparèixer símptomes respiratoris durant els primers dies. Però el més preocupant és l'encefalitis que pot portar els malalts a un estat de coma en menys de 24 hores.
[predef]catalunya-diari-625[/predef]
Els últims estudis mostren una preocupant tendència d'aquest virus a estendre's i ho fa cada vegada més ràpid. En una gran mostra recollida fa tot just unes setmanes, els investigadors van cridar l'atenció sobre el fet que el virus havia sortit ja de les zones on solia trobar-se, l'anomenat «cinturó de Nipah».
El virus es va diagnosticar per primera vegada a Malàisia el 1998, però en els últims anys la majoria dels casos s'han localitzat a Bangla Desh, a l'Índia. Els científics creuen que el contagi es produeix pel consum de suc de palmera datilera, una substància molt popular en els països on s'està produint la transmissió. En aquests arbres habiten els ratpenats que serveixen com a cadena de transmissió entre el virus i els éssers humans.
Una bona i una mala notícia
La bona notícia és que el virus està molt localitzat i que, donades les circumstàncies actuals, és poc probable que s'estengui. La mala notícia és que no hi ha vacuna ni tractament, i per això les autoritats sanitàries i els experts han donat la veu d'alarma. De fet, Moderna, companyia que ha produït una de les vacunes contra el coronavirus, està treballant ja en un tractament per evitar una pandèmia mundial.
Fins ara s'han produït casos esporàdics a Malàisia, Singapur, Índia i Bangladesh, i l'OMS registra almenys 20 casos per any a tot el món. Però fins ara no hi ha una vigilància sistemàtica, i temen que pugui estendre's. A més, hi ha un gran desconeixement sobre l'origen de la malaltia i la seva transmissió, i és una cosa que també preocupa molt.
A Bangla Desh es produeixen brots gairebé cada any, però a més, l'OMS ha trobat proves de la seva presència a Cambodja, Ghana, Filipines, Indonèsia, Madagascar i Tailàndia.
Quines possibilitats hi ha d'una nova pandèmia?
La majoria dels experts creuen que en els propers anys es desencadenaran noves pandèmies que posaran en escac els sistemes sanitaris a tot el món. Serà el Nipah el causant d'una d'elles?
Per la forma de transmissió, no ho sembla. Hi segueixen havent molts dubtes sobre la transmissió del Nipah de persona a persona, però els viròlegs creuen que la propera pandèmia vindrà, més aviat, d'un virus respiratori. Així i tot, en els brots on ha aparegut el Nipah s'han produït cadenes de contagi amb una alta velocitat de transmissió.
Una de les biòlogues més prestigioses a nivell mundial, Supaporn Wacharapluesadee, lidera un estudi per detectar malalties que poden passar d'animals a humans. El seu equip va ser el primer a detectar la Covid-19 fora de la Xina , I ara alerten de la perillositat del Nipah, tant pels seus nivells de contagi com per la seva taxa de mortalitat.