D'ençà es va saber de l'existència del coronavirus s'han fet molts descobriments, però hi ha una cosa que segueix estant clara: resulta més contagiós i perillós per a les persones d'avançada edat i amb patologies prèvies. Un estudi dirigit per investigadors de la Universitat McGill (Canadà) revela que la raó per la qual la gent gran i persones amb patologies prèvies estan més exposats a virus està en les proteïnes implicades en l'entrada del coronavirus en les cèl·lules.
La Covid-19 infecta l'organisme humà a través de la seva adherència a les cèl·lules hoste. L'oxidació cel·lular fruit de l'envelliment o a conseqüència d'altres malalties exposa en major mesura a les persones d'edat avançada i malaltes, i els porta a més complicacions i graus més severs de la infecció. Els científics creuen que aquesta pot ser la porta cap a la troballa de tractaments i teràpies amb què reduir el risc de contagi i complicacions per a aquests grups de població. La clau està en entendre per què alguns animals s'infecten i altres no.
Els investigadors al capdavant de l'estudi, que ha estat publicat a la revista científica «Computational and Structural Biotechnology Journal», van analitzar les proteïnes del virus i els receptors de la cèl·lula hoste de diferents espècies, amb l'objectiu de descobrir per què el virus resulta més infecciós en uns casos que en altres.
«Sabem que el virus pot infectar humans, gats, gossos i fures, però no a bovins i porcs. A més, la Covid-19 ataca a la gent gran i a persones amb malalties subjacents de forma més severa que als joves i als sans. Però les raons no estan clares», explica Jaswinder Sing, un dels directors de l'estudi.
Sí que se sap que per infectar-nos, el coronavirus s'adhereix als receptors de les cèl·lules mitjançant uns pics de proteïna. Quan el nou coronavirus aconsegueix entrar en una cèl·lula hoste, segresta el seu material genètic per replicar-se i propagar-se. El procés permet al virus entrar a la cèl·lula i fer còpies de si mateix per replicar-se en altres cèl·lules.
Els animals més susceptibles tenen coses en comú
Els investigadors han analitzat les proteïnes i les seves estructures, i han descobert que els animals més susceptibles a virus tenen coses en comú. Éssers humans, gats i gossos tenen dos aminoàcids que formen un enllaç especial que es manté unit per un entorn cel·lular oxidant. Això permet establir una àncora per al virus.
En canvi, en altres animals com porcs i vaques, no hi ha un d'aquests aminoàcids i no es pot formar un enllaç. En aquests animals, el coronavirus no troba l'àncora per adherir-se a la cèl·lula, i això explica que siguin espècies menys vulnerables o fora de perill del coronavirus.
L'objectiu és impedir que s'enganxi a la cèl·lula
El coautor de l'estudi, Rajinder Dhindsa, revela una de les conclusions: «la nostra anàlisi suggereix que una major oxidació cel·lular en la gent gran o en aquells amb problemes previs de salut podria predisposar a una infecció, replicació i malaltia més vigoroses». La clau està, diu, en impedir que es formi l'àncora per al coronavirus. Si es troba la forma d'impedir que el SARS-CoV-2 s'enganxi a la cèl·lula, s'haurà donat amb la clau que obre la porta a futurs tractaments. «Els antioxidants podrien disminuir la gravetat de la Covid-19» en interferir amb l'entrada de virus en les cèl·lules hoste i la seva supervivència posterior en l'establiment d'una nova infecció», diu Singh.
Per això, els investigadors creuen que es podria utilitzar la tecnologia CRISPR per editar seqüències de proteïnes i posar a prova la seva hipòtesi. A més, investiguen altres proteïnes properes al receptor que podrien facilitar l'entrada de virus. L'objectiu és veure si es comporten de la mateixa manera i neutralitzar la seva activitat.