El 26 d'abril de 1986, el nucli d'un reactor nuclear de la planta Txernòbil, es va obrir durant una prova de seguretat rutinària, enviant gasos de material radioactiu a l'aire. L'explosió i els incendis posteriors van provocar una contaminació estesa a tota Europa.
Després del desastre, es va construir un 'sarcòfag' de gran grandària al voltant del reactor per a retenir els materials radioactius com l'urani i el plutoni. La construcció d'aquesta coberta, va exposar a molts treballadors a nivells perillosos de radiació i almenys 31 persones van morir de malalties agudes per radiació.
El sarcòfag comptava amb 400.000 metres cúbics de formigó i al voltant de 7.300 tones d'acer, una estructura dissenyada per a ser robusta. Així i tot, la seva construcció es va fer precipitadament, i no es van aconseguir segellar totes les juntes de l'edifici.
La mala gestió en la construcció del sarcòfag, ha donat els seus problemes i actualment es troba en unes condicions crítiques. El resultat és tan greu, que actualment ha de ser desmantellat abans que la seva estructura cedeixi. Així ho ha notificat l'empresa ucraïnesa que gestiona la central, on els experts han afirmat que hi ha una probabilitat molt alta de col·lapse.
2023, l'any clau
Està previst que el desarmament del sarcòfag sigui l'any 2023. Els treballadors de la construcció hauran de reforçar l'estructura mentre es desmunten les seves parts. Posteriorment, les peces es netejaran i s'enviaran per al seu reciclatge o eliminació.
Durant aquests últims nou anys, els treballadors han estat construint una carcassa al voltant del sarcòfag. Aquesta nova estructura permetrà protegir l'alliberament dels materials radioactius emmagatzemats dins del sarcòfag quan es procedeixi a retirar els seus elements.
Una vegada el sarcòfag hagi estat desmantellat, els treballadors començaran la gran tasca de netejar els residus radioactius que encara romanen en el reactor número 4. S'espera que aquests nous reforços durin fins a l'any 2065.