L'esclerosi múltiple, una malaltia neurodegenerativa que no té cura, «està probablement» causada per la infecció amb el virus d'Epstein-Barr (VEB), que provoca la mononucleosi, segons un gran estudi que s'ha publicat aquest dijous a la revista 'Science'. Un equip de la Universitat de Harvard ha arribat a aquesta conclusió després de fer un seguiment durant 20 anys a més de deu milions de militars nord-americans.
Segons l'autor principal de la recerca, Alberto Ascherio, ha explicat que la hipòtesi que el virus d'Epstein-Barr és el causant de l'esclerosi múltiple (EM) ha estat analitzada per diversos grups científics des de fa molts anys, però que «aquest és el primer estudi que aporta proves convincents de causalitat».
En aquest sentit, l'investigador ha assenyalat que «és un gran pas, perquè suggereix que la majoria de casos d'esclerosi múltiple podrien prevenir-se detenint la infecció pel virus», mentre que també «podria conduir al descobriment d'una cura» per a la malaltia.
Els símptomes de la malaltia apareixen una dècada després de la infecció pel virus
Alberto Ascherio ha explicat que establir una relació causal entre el virus i la malaltia «ha estat difícil», ja que el VEB infecta un 95% de les persones adultes al món, mentre que l'esclerosi múltiple és relativament rara. En aquest sentit, l'aparició dels símptomes de la malaltia comença una dècada després de la infecció pel virus d'Epstein-Barr, segons l'equip d'investigadors.
Els científics de la Universitat de Harvard van analitzar mostres de sèrum dels militars recollides cada dos anys. En aquest sentit, van determinar la relació entre la infecció pel virus i l'aparició de la malaltia durant el període de servei actiu.
Clara relació entre el virus i la malaltia
L'equip va descobrir que «el risc de patir esclerosi múltiple es va multiplicar per 32 després de la infecció pel VEB, però no va canviar després de la infecció per altres virus». En aquest sentit, un biomarcador de la degeneració nerviosa típica de l'esclerosi múltiple només van augmentar després de la infecció per Epstein-Barr.
Els investigadors han assenyalat que aquests resultats «no poden explicar-se per cap factor de risc conegut de l'EM i suggereixen que el VEB és la principal causa» d'aquesta malaltia.
Prop de tres milions de persones tenen la malaltia al món
L'esclerosi múltiple, que afecta 2,8 milions de persones en el món, és una malaltia inflamatòria crònica del sistema nerviós central que ataca les beines de mielina que protegeixen les neurones del cervell i la medul·la espinal. A Catalunya, se'n diagnostiquen entre 300 i 400 casos cada any.
Encara que no es coneix la seva causa, un dels principals sospitosos és el VEB, un virus herpes que pot causar mononucleosi infecciosa i que estableix una infecció latent i per a tota la vida en l'hoste.