El SARS-CoV-2 podria entrar en el cervell de les persones a través del nas, un descobriment que a més d'explicar alguns dels símptomes neurològics que s'han observat en pacients amb Covid-19, podria ser útil a l'hora de diagnosticar i d'aplicar mesures de prevenció del contagi. L'estudi, realitzat amb autòpsies, s'ha publicat aquest dilluns en la revista científica 'Nature Neuroscience'.
En aquest sentit, cal recordar que se sap que el SARS-CoV-2 no afecta només a l'aparell respiratori sinó que també té efectes sobre el sistema nerviós central, amb símptomes que van des de la pèrdua de l'olfacte i del gust, al mal de cap, la fatiga i les nàusees. A més, recents investigacions han confirmat la presència d'ARN del virus al cervell i al líquid cefalorraquidi, però encara segueix sense ser clar per on entra el virus i com es distribueix al cervell.
Els investigadors analitzen 33 pacients morts per Covid-19
Per a esbrinar-ho, un equip d'investigadors del Charité —un dels hospitals universitaris més grans d'Europa que forma part de la Facultat de Medicina de la Universitat Lliure de Berlín i de la Universitat Humboldt de Berlín, Alemanya— liderats per Frank Heppner, va realitzar l'autòpsia a 33 pacients morts per Covid-19. Els investigadors van analitzar el cervell de 22 homes i 11 dones, i la seva nasofaringe (part superior de la gola darrere del nas), un lloc que podria ser un possible primer focus d'infecció i replicació de la Covid-19.
En el moment de la mort, els pacients tenien una edat mitjana de 71,6 anys, i el temps transcorregut des del començament dels símptomes fins a la mort va ser una mitjana de 31 dies. Les autòpsies van trobar ARN del SARS-CoV-2 i de diverses proteïnes en el cervell i la nasofaringe, i partícules de virus intactes en la nasofaringe. Els nivells més alts d'ARN viral es van trobar en la membrana mucosa olfactòria, on estan les cèl·lules nervioses i resideix el sentit de l'olfacte, segons l'estudi. A més, van observar que la durada de la malaltia estava inversament relacionada amb la quantitat de virus detectat, i que com més alts eren els nivells d'ARN del SARS-CoV-2, menys durava la malaltia.
Proteïnes de coronavirus a la mucosa olfactòria
Els autors també van trobar proteïnes de coronavirus —la que permet alliberar el genoma viral a l'interior de la cèl·lula que infectarà— en uns certs tipus de cèl·lules de la capa mucosa olfactòria, on el virus podria aprofitar la proximitat del teixit endotelial i nerviós per a entrar al cervell. En alguns pacients es va trobar aquesta proteïna del SARS-CoV-2 en cèl·lules que expressen marcadors de neurones, la qual cosa suggereix que les neurones de l'olfacte podrien estar infectades, igual que altres zones del cervell que rebin senyals olfactoris i gustatius.
També van trobar SARS-CoV-2 en altres àrees del sistema nerviós, inclosa la medul·la oblonga, el principal centre de control de les funcions respiratòries i cardiovasculars del cervell. Els investigadors adverteixen que faran falta més autòpsies que incloguin una àmplia gamma de mostres per tal d'identificar els mecanismes precisos que afavoreixen l'entrada del virus en el cervell, i examinar altres possibles ports d'entrada.