Diuen que al llarg de l'any, Valls mira tres vegades al cel: per contemplar el campanar més alt de Catalunya, per aplaudir l'aleta de l'enxaneta quan es corona un castell i per assaborir els calçots. Avui TarragonaDigital es deté en aquesta menja típica i genuïna de la capital de l'Alt Camp i et descobreix el naixement de la tradició, gairebé dos cops centenària, i que ja ha fet la volta al món.
Sembla que l'origen de la calçotada té data de naixement i autor. Tot va començar a finals del segle XIX a Valls, quan un pagès conegut com a Xat de Benaiges va trobar dues cebes blanques que s'havien grillat al seu hort. El personatge les va collir, va tallar les arrels i va coure les cames amb flama. Després en va treure la pell ennegrida pel foc i les va sucar en una salsa salvitxada a base d'oli, vinagre i sal. Diuen que el gust dolç i suau de la ceba allargada li va agradar tant que l'any següent va decidir deixar grillar les cebes que tenia plantades i instituir la menja que havia descobert, gairebé per accident, com una cosa habitual.
Calçot: el nom que defineix un procés
Amb el pas dels anys, es va anar acceptant la nova variant culinària de la ceba i els pagesos de la comarca van fixar el procediment que es coneix avui en dia. Primer, s'ha de sembrar llavor de la ceba blanca durant els darrers mesos de l’any, s'ha d'arrencar un cop germinada i crescuda, i guardar-la una temporada i tornar-la a plantar, aquest cop només mig ensorrada. Pel que fa al nom de 'calçot', fa referència al fet que a mesura que creix, la planta s’ha d’anar 'calçant' amb terra fins al moment d'arrencar-la.
A principis del segle XX, la calçotada es va estendre entre les famílies vallenques com una pràctica típica dels mesos d'hivern. Així, encara avui, els dies de festa és costum anar al defora, a la masia, i reunir un bon nombre de comensals entre familiars i amics. Aquestes trobades, en molts casos, esdevenen molt més que un àpat, i des del seu origen van començar a funcionar com un pretext per a la celebració comunitària i social.
Del món cultural barceloní als restaurants
L'expansió definitiva i més important de la calçotada vallenca s'ha de situar a partir de 1940, un cop acabada la Guerra Civil espanyola. La Penya Artística de l’Olla, una entitat cultural destacada del Valls de l'època, va proposar-se de celebrar calçotades mediàtiques a les quals convidava personalitats destacades del moment, com Salvador Dalí. També, la revista 'Destino' va arribar a organitzar diversos viatges a la ciutat per a celebrar calçotades.
Amb el rebombori gastronòmic que causava la vinguda de famosos en un Valls encara força rural, els restauradors de la zona van entendre la calçotada com una gran oportunitat. Ben aviat, es van començar a servir els àpats i a promocionar-los com una oferta familiar dirigida cap a la zona metropolitana per als dies festius. Així, el primer restaurant que va oferir una calçotada va ser l’antiga Fonda Universo, l’actual i emblemàtic Cal Bou.
A dia d'avui, fruit d'aquelles aspiracions passades, els mesos d'hivern han esdevingut la temporada turística per excel·lència de la comarca de l'Alt Camp, i cada any la calçotada aconsegueix atraure uns 350.000 visitants i això pot arribar a generar un moviment d'uns 10 milions d'euros al territori. De fet, l'àpat ha esdevingut un gran atractiu turístic per a gent de tots els continents que es desplaça a Valls i a altres viles i pobles propers, buscant l'autenticitat de la tradició. Alhora, cada cop més s'està desenvolupant una nova oferta de cuina al voltant del calçot que dona a la menja una vàlua gastronòmica molt important.
40.000 persones en una festa multitudinària
Des de 1982, l’últim diumenge del mes de gener se celebra a Valls la Gran Festa de la Calçotada, un esdeveniment cultural que compta amb la implicació de gairebé tota la ciutat: les entitats, els restaurants, comerciants, voluntaris, etc. Coneguda arreu del país, és una de les festes gastronòmiques de Catalunya més importants i una de les que tenen més afluència, amb més de 40.000 visitants en un sol dia.
Enguany, la Gran Festa de la Calçotada tindrà lloc entre el dissabte 25 i el diumenge 26 de gener, arribant a la 39 edició. Pels carrers i places del nucli històric de Valls, diumenge s'hi podrà veure una demostració de coure calçots a la graella, l'elaboració de la salsa i es podrà presenciar un dels esdeveniments que aplega més gent, el famós concurs de menjar calçots. A més, s'estima que, durant la festa, es menjaran fins a 300.000 calçots cuits.
