Tornem a parlar dels orígens del SARS-CoV-2, el virus que causa la Covid-19.
En primer lloc, perquè una revisió del Departament d’Energia dels EUA ha donat més rellevància que abans a la hipòtesi de la fuga de laboratori, tot i que la confiança en aquesta conclusió és baixa.
Però, més important encara és la publicació i anàlisi aquesta setmana de material genètic, viral i animal, recollit al mercat humit de Huanan a Wuhan, el lloc associat per sempre amb l’inici de la pandèmia. Un article que aporta proves més sòlides que situen als gossos viverrins del mercat com a possible reservori animal del SARS-CoV-2, potencialment infectant als humans.
Proves que haurien canviat la història
És un tema que em toca de prop. Jo era el representant australià a la investigació internacional de l’Organització Mundial de la Salut (OMS) sobre els orígens SARS-CoV-2. Vaig anar a Wuhan en missió d’investigació a principis del 2021. Vaig visitar el mercat ara tancat.
La pregunta natural que s’ha de fer davant la notícia és: com de diferent haurien transcorregut aquests tres últims anys si haguéssim tingut aquestes proves sobre els gossos viverrins des de l’inici? Hauríem reduït en gran manera l’enorme energia, el frenesí mediàtic i les discussions polítiques sobre les hipòtesis menys probables en relació amb els orígens de la pandèmia. I podríem haver centrat millor el focus de la nostra investigació.
Els girs, voltes i trencaclosques
El gener del 2020 es van prendre mostres en diversos llocs del mercat, poques setmanes després dels primers casos de Covid-19 a Wuhan. En aquestes mostres ambientals van ser identificats ARN de SARS-CoV-2 i ADN humà, tot i que cap bastonet animal va donar positiu per al virus.
Els resultats van ser presentats a l’equip de l’OMS que investigava els orígens de la pandèmia, del qual jo formava part, el gener del 2021. Aquell treball va ser publicat com a preprint (publicat en línia abans de ser verificat de manera independent) en febrer del 2022.
Les dades «metagenòmiques» subjacents per donar suport a les conclusions del preprint –que el SARS-CoV-2 i les seqüències humanes (però no animals) estaven presents– necessitaven ser publicades per permetre anàlisis posteriors. Això és un fet que acostumen a exigir les revistes i que es considera apropiat a l’esperit d’obertura i col·laboració científiques.
Malgrat això, la comunitat internacional no ha tingut accés a les dades fins a principis del març del 2023. Va ser llavors quan es va produir un «drop» d’aquestes seqüències metagenòmiques ambientals a la base de dades GISAID, el repositori internacional de seqüències virals d'accés obert.
Això va permetre que un equip independent d’experts internacionals les analitzés. En una sorprenent revelació, van identificar grans quantitats d’ADN de gos viverrí i d’altres animals junt amb el SARS-CoV-2. Els gossos viverrins poden infectar-se fàcilment amb el SARS-CoV-2 i transmetre’l. L’equip internacional va publicar les seves observacions com a preprint a principis d’aquesta setmana.
S’ha de destacar la ubicació física d’aquestes seqüències de virus i animals en un racó determinat d’un mercat que és molt gran, el racó associat als primers casos humans. Ara se sap (encara que inicialment les autoritats xineses ho van negar) que en aquesta zona del mercat es venien animals salvatges i de granja.
Després que l’equip internacional analitzés les seqüències, es va contactar amb els científics xinesos que havien realitzat les proves en el mercat per comentar-les i discutir-les, especialment al voltant de la important observació que entre les seqüències de SARS-CoV-2 hi havia una gran proporció d’ADN de gos viverrí i d’altres animals.
Les seqüències es van retirar de la base de dades GISAID al cap de poques hores de posar-se en contacte amb els autors de l’estudi. Això és potser inusual per a una base de dades oberta com GISAID, i es podria buscar el motiu pel qual això va ocórrer.
Per què és tan rellevant aquest treball?
Aquest últim treball no prova que els gossos viverrins fossin definitivament la font del SARS-CoV-2. És probable que hagin estat un hoste intermedi entre els ratpenats i els humans. Els ratpenats contenen molts coronavirus, entre ells alguns relacionats amb el SARS-CoV-2.
No obstant això, les dades s’ajusten a la narrativa de les connexions entre animals i humans del SARS-CoV-2.
Això, junt amb un altre examen de les connexions animals amb el SARS-CoV-2, ha de considerar-se en el context de la manca de dades sòlides que donen suport a les altres hipòtesis d’origen del SARS-CoV-2, com la fuga de laboratori, aliments congelats contaminats i l'adquisició fora de la Xina. A poc a poc, les proves recolzen l’origen animal del brot, centrat en el mercat de Huanan, a Wuhan.
El temps que ha trigat a sortir a la llum aquest primer treball i la dificultat per accedir a les dades brutes són lamentables, segons ha assenyalat recentment l’OMS.
Amb benevolència, es podria dir que es va elaborar una anàlisi errònia de les dades originals recollides a principis del 2020 i que els investigadors van passar per alt els vincles amb els animals.
Cínicament (i sense proves) es podria dir també que es va reconèixer la importància de les dades, però no es van posar a la disposició del públic. El motiu és una cosa que han d’aclarir els investigadors xinesos del Centre Xinès per al Control de Malalties.
Quines són les implicacions d’aquest retard?
Si les dades s’haguessin publicat a principis del 2020, es podrien haver realitzat més estudis per comprendre l’origen animal del virus.
Tres anys després, és molt difícil dur a terme aquests estudis, que impliquen rastrejar des del mercat ara tancat fins a les fonts animals i les persones que van manipular aquests animals.
Unes respostes més clares des de l’origen de la pandèmia també haurien tret ferro al debat sobre els possibles orígens vírics. Per descomptat, totes les hipòtesis han de continuar sobre la taula, però algunes d’elles podrien haver-se explorat molt millor si s’hagués disposat de totes les dades.
Hauria canviat el curs de la pandèmia? Probablement no. El virus ja s’havia estès per tot el món i s’havia adaptat molt bé a la transmissió entre humans quan es va disposar d’aquest treball. Tanmateix, hauria impulsat la investigació en una millor direcció i hauria millorat la planificació de futures pandèmies.
I ara què?
Les lliçons per al futur són òbvies. La publicació en obert de les dades de les seqüències és la millor manera d’emprendre una investigació científica, especialment per un fet de tanta importància internacional.
Fer que les dades no estiguin disponibles, o no sol·licitar ajuda en anàlisis complicades, només alenteix el procés.
El vaivé polític resultant per part de tots els països, en particular els Estats Units i la Xina, ha fet que les sospites s’agreugin i el progrés s’alenteixi encara més.
Tot i que l’OMS ha estat criticada per errors en la gestió de la pandèmia i en la recopilació de dades per comprendre els orígens i avançar en futures investigacions, continua sent el millor organisme internacional per fomentar l’intercanvi obert de dades.
La majoria dels científics vol fer el que és correcte i trobar respostes a preguntes importants. Facilitar-ho resulta crucial.
Aquesta notícia és una traducció de l’article publicat originalment en castellà al portal TheConversation.com.