Segur que mentre llegeix això té una tassa de cafè entre les mans. El cafè és la beguda més popular a bona part del món. Fins al punt que els estatunidencs beuen més cafè que te, refrescos i sucs junts.
Tan popular és el cafè? Perquè ens fem una idea, quan el príncep Harry i Meghan Markle van anunciar que pensaven traslladar la seva residència al Canadà, la cadena internacional de cafeteries Tim Hortons els va oferir cafè gratis de per vida com un al·licient extra per mudar-se al país nord-americà.
Tenint en compte la fama del cafè, sorprèn sobre manera la confusió al voltant de com aquest càlid i fosc nèctar dels déus afecta la nostra biologia.
Els ingredients del cafè
Els principals ingredients actius del cafè són la cafeïna (un estimulant) i tota una sèrie d’antioxidants. Què sabem respecte a com aquests influeixen en el nostre organisme? A grans trets, la informació de què disposem és bastant simple, però el diable es troba en els detalls, i les especulacions sobre si el cafè podria ajudar o perjudicar es disparen sense que ningú els hi posi fre.
Les propietats estimulants de la cafeïna són les que converteixen una tassa de cafè en l’opció perfecta per despertar-se. De fet, el cafè, o la cafeïna que conté, és la substància psicoactiva més consumida al món. Sembla que funciona, almenys en part, com un estimulant en bloquejar el receptor d’adenosina, un nucleòsid que estimula la son.
La cafeïna i l’adenosina posseeixen compostos heterocíclics similars. La primera porta a terme un mimetisme molecular en bloquejar el receptor d’adenosina, la qual cosa impedeix que el cos desenvolupi la seva capacitat natural de descansar quan ho necessita.
A més, aquest bloqueig és la raó per la qual el consum excessiu de cafè pot produir agitació i manca de son. La fatiga es pot posposar fins que els organismes reguladors del cos humà comencen a fallar, moment en què es produeixen els nervis i fins i tot conseqüències de més gravetat, com ansietat i insomni. Els efectes adversos acostumen a ser habituals i es coneixen des de fa temps: la possible relació entre el consum de cafè i l’insomni es va descobrir fa més de cent anys.
Respostes úniques
Cada persona respon de manera diferent a la cafeïna. Almenys part d’aquesta alteració procedeix dels diferents tipus de receptors d’adenosina, les molècules a les quals la cafeïna s’adhereix i bloqueja, tot i que poden existir altres formes de variació genètica.
Alguns individus no processen la cafeïna, motiu pel qual beure cafè podria suposar un risc per a la seva salut. Si ens allunyem d’aquests extrems, tanmateix, existeixen diferències en la manera en què responem a una tassa de cafè. Com gran part de la biologia, aquesta diferència és producte de l’ambient, del consum de cafè en el passat, de la genètica i, per inversemblant que pugui semblar, de l’atzar.
Pot ser que el que més ens atregui del cafè sigui l’excitant xut de cafeïna que ens proporciona. Però això no vol dir que sigui l’aspecte més interessant des del punt de vista biològic.
En un estudi amb rates es va observar que la cafeïna provocava contraccions musculars en els animals, per la qual cosa és possible que treballi com a estimulant de l’activitat digestiva. No obstant això, altres investigacions han demostrat que el cafè descafeïnat pot produir el mateix efecte, motiu pel qual tot apunta a l’existència d’un complex mecanisme que inclou altres molècules presents al cafè.
Els beneficis dels antioxidants
Què sabem respecte als antioxidants del cafè i de l’aura que els envolta? La veritat és que no constitueixen cap misteri. Els processos metabòlics generen l’energia necessària per a la vida alhora que produeixen residus, sovint en forma de molècules oxidades que poden resultar perjudicials per a elles mateixes o per a altres molècules.
Els antioxidants són un grup ampli de molècules que poden eliminar els residus perillosos. Tots els organismes produeixen antioxidants com a part del seu equilibri metabòlic. Tot i això, no és clar si els suplements addicionals d’antioxidants posseeixen la capacitat d’augmentar aquestes defenses naturals, dubte que no ha evitat les especulacions.
S’ha relacionat als antioxidants amb gairebé tot el que té a veure amb la salut, inclús l’ejaculació precoç. Malgrat això, els efectes positius tan escatainats tenen algun fonament? Sorprenentment, la resposta és, de nou, un rotund «potser».
El cafè i el càncer
El cafè no curarà el càncer, però pot ser que el previngui, així com amb altres malalties. Part de la relació entre el cafè i el càncer resideix en la pregunta de què és el càncer: explicat de manera senzilla, es tracta d’un creixement cel·lular descontrolat, el qual indica quan els gens s’expressen activament i quan no.
El grup d’investigació del que formo part estudia la regulació de l’expressió gènica. Per això, estic en condicions d’assegurar que ni una bona tassa de cafè ni una injecció de cafeïna faran que els gens actius o inactius en el moment incorrecte comencin a seguir les regles.
Els antioxidants que conté el cafè podrien tenir un efecte anticancerigen, ja que combaten el deteriorament cel·lular. Un tipus de dany que podrien ajudar a mitigar és el produït per les mutacions genètiques; de fet, el càncer és provocat per mutacions que desemboquen en la desregulació dels gens.
Els estudis elaborats han demostrat que el consum de cafè combat el càncer en rates. Per la seva banda, investigacions desenvolupades amb humans indiquen que el consum de cafè està associat a la reducció de casos d’alguns càncers.
Resulta interessant constatar que el cafè ha estat relacionat també amb la disminució d’altres malalties. El consum elevat de cafè s’ha vinculat amb la reducció de casos de Parkinson i altres formes de demència. Almenys un estudi experimental amb ratolins i cultius cel·lulars evidencia que la protecció generada troba el seu origen en la combinació de cafeïna i antioxidants del cafè.
D’igual manera, el consum notable ha estat relacionat amb la disminució de pacients de diabetis tipus 2. Si hi ha alguna cosa que sembla comuna a totes les malalties és la seva complexitat, la combinació d’efectes i les diferències existents entre individus.
Després de conèixer tota aquesta informació, què podem intuir sobre la biologia del cafè? Doncs, tal com els explico als meus alumnes, és complicat. Tanmateix, com sap la majoria dels lectors d’aquest article, el que és segur és que el cafè ajuda a fer que obrim els ulls al matí.
Aquesta notícia és una traducció de l'article publicat originalment en castellà al portal TheConversation.com.