Des de la infància, hem après que el sistema solar consta de vuit planetes: Mercuri, Venus, Terra, Mart, Júpiter, Saturn, Urà i Neptú. Plutó, relegat a la categoria de planeta nan el 2006, ja no figura entre els principals. Tot i això, recents investigacions astronòmiques suggereixen la possible existència d'un novè planeta, conegut com el "Planeta 9".
La idea del Planeta 9 no és nova. El 2016, els astrònoms Konstantin Batygin i Michael Brown de l'Institut Tecnològic de Califòrnia (Caltech) van proposar l'existència d'aquest planeta basant-se en estudis matemàtics. Les seves investigacions suggereixen que el Planeta 9 podria estar més enllà de Neptú, als racons més llunyans del sistema solar.
Encara que aquesta teoria ha estat objecte de debat, un avenç recent en la investigació podria aportar proves més sòlides.
L'abril del 2024, Batygin i Brown van publicar un nou estudi en què reafirmen la seva hipòtesi. Segons aquests astrònoms, el Planeta 9, també conegut com a Planeta X, P9 o Phattie, tindria aproximadament 10 vegades la massa de la Terra i una grandària similar a la d'Urà. Aquest hipotètic planeta es trobaria a una distància 20 vegades més gran del Sol que Neptú, a uns 30.000 milions de quilòmetres de la Terra.
Evidències i expectatives futures
L'existència del Planeta 9 es basa en evidències indirectes, principalment en les anomalies observades a les òrbites d'objectes transneptunians (TNOs). Aquests són cossos celestes situats al Cinturó de Kuiper, una àrea de l'espai més enllà de Neptú plena d'objectes gelats.
Els astrònoms han notat que alguns segueixen trajectòries inusuals. A més, agrupen les òrbites d'una manera que suggereix la influència gravitacional d'un objecte massiu desconegut.
Batygin i Brown van utilitzar simulacions per ordinador i van concloure que la presència d'un planeta massiu podria explicar aquests estranys moviments. Tot i que no s'ha observat directament, l'evidència matemàtica i les simulacions ofereixen un nivell de confiança significatiu en l'existència del Planeta 9.
Actualment, diversos telescopis estan dedicats a la recerca del Planeta 9. El descobriment d'aquest planeta seria una fita revolucionària a l'astronomia, ampliant la nostra entesa del sistema solar i els seus límits.
La confirmació definitiva depèn de l'observació directa de l'objecte. Això s'espera assolir amb els avenços tecnològics i les observacions contínues.
El debat sobre la classificació de planetes
La possible existència del Planeta 9 reviu el debat sobre la classificació dels planetes al nostre sistema solar. El 2006, la Unió Astronòmica Internacional (IAU) va redefinir els criteris per classificar un planeta, relegant Plutó a la categoria de planeta nan. Segons aquests criteris, un planeta ha d'orbitar al voltant d'una estrella, ser prou grani rodó i haver netejat la seva òrbita d'altres cossos.
Michael Brown argumenta que aquesta distinció és essencial per mantenir un sistema de classificació clar i precís. Tot i això, fins que no s'observi directament, continua sent una hipòtesi.
En conclusió, la recerca del Planeta 9 representa un desafiament emocionant per a la comunitat astronòmica. Si se'n confirma l'existència, s'obririen noves preguntes sobre la formació i l'evolució dels planetes. Aniríem un pas més enllà de les nostres fronteres conegudes.