L’escassetat de llet de fórmula per a bebès s’ha sumat als problemes dels pares estatunidencs, que ja s’enfronten a les pressions de criar a un nadó durant una pandèmia a un país que ocupa l'últim lloc pel que fa a polítiques favorables a la família. Informes mediàtics expliquen que mares, pares i altres cuidadors han hagut de conduir hores per trobar botigues amb llet de fórmula.
Què hi ha darrere de l’escassetat? I com es pot evitar que es repeteixi? Steven Abrams, un destacat expert en salut pediàtrica de la Universitat de Texas que ha assessorat tant a la indústria de la llet de fórmula com al govern estatunidenc en matèria de nutrició infantil, respon a aquestes preguntes i aconsella als pares que afronten dificultats per aconseguir un subministrament adequat de llet de fórmula infantil.
Per què hi ha escassetat de llet de fórmula ara?
En realitat, hi ha dos factors que han provocat l’actual escassetat. En primer lloc, tenim el problema de la cadena de subministrament, que ha afectat a tota mena de productes des de l’inici de la pandèmia. Es va calmar una mica, però a principis del 2022 es va agreujar.
Després, en febrer, una important planta de fabricació de fórmules per a nadons als Estats Units va caure. La Food and Drug Administration (Administració d’Aliments i Medicaments dels Estats Units, o FDA) va tancar la fàbrica d’Abbott Nutrition a l’estat de Michigan. El tancament es va produir després que Abbott retirés del mercat diverses marques de llet de fórmula, incloses les fórmules rutinàries a base de llet de vaca Similac, com Similac Advance, i diverses fórmules especials per bebès al·lèrgics, com Similac Alimentum i Similac EleCare.
El tancament de la fàbrica es va haver de fer enmig d’una investigació sobre infeccions bacterianes en relació amb la fórmula en pols produïda a la planta, i la mort d’almenys dos nadons. El problema és que no hi ha gaire redundància en la producció de fórmules infantils als Estats Units. En altres paraules, no hi ha suficients fàbriques per suplir la falta de producció quan una falla. La planta de Michigan és la productora més gran del país, motiu pel qual, quan es produeix una avaria, s’afegeix tensió a tot el sistema de distribució de llet de fórmula, especialment en el cas de certes fórmules per a nadons amb malalties al·lèrgiques i trastorns metabòlics d’alt risc.
Les últimes dues setmanes l’escassetat ha empitjorat. No puc dir amb seguretat per què ha passat això, però sospito que s’ha produït un acaparament a causa de l’ansietat dels pares. Les botigues poden limitar la quantitat de llet de fórmula que es pot comprar, però això no impedeix que la gent compri més per Internet.
A més a més, l’escassetat ha rebut una àmplia publicitat als diaris, a la televisió i als discursos polítics. Tota aquesta publicitat alimenta la sensació pública que el sistema està fallant, provocant més compres de pànic i acaparament.
A qui afecta l’escassetat?
La majoria dels pares alimenten als seus fills amb llet de fórmula en algun moment per tal de satisfer les seves necessitats nutricionals, especialment als nadons més grans. En néixer i en els dies immediatament posteriors, al voltant del 80% dels nadons als EUA reben tota la seva nutrició a través de la llet materna. Però al cap de 6 mesos, la majoria dels nadons reben almenys una part de llet artificial. La proporció de nadons d’un any que reben llet artificial és encara major. Això és en gran part el resultat de la dinàmica i les pressions socials: les mares tornen a treballar després de donar a llum, però no reben suficient suport per produir i emmagatzemar quantitats suficients de llet materna.
Però l’escassetat afectarà alguns pares més que a altres. No és d’estranyar que els pares més afectats siguin els que tenen els ingressos més baixos. Als Estats Units el programa federal d’alimentació per a dones, nadons i nens més pobres, anomenat WIC, proporciona llet de fórmula a la majoria dels nadons de les famílies amb baixos ingressos. Però els costos han pujat i la llet de fórmula s’ha tornat més escassa.
Algunes famílies han de conduir dues hores per trobar botigues que venguin llet de fórmula. Evidentment, això serà més difícil per a les famílies més pobres, ja que hi ha costos pel mig. De la mateixa manera, els pares més acomodats poden comprar fórmules més cares, de les anomenades marques d'elit.
Un altre aspecte a tenir en compte és que l’escassetat afecta tant a la llet de fórmula normal com a les versions especialitzades. La fórmula normal o estàndard és la classe amb la qual la majoria de les famílies estan familiaritzades, i al voltant del 95% dels bebès alimentats amb fórmula als EUA reben el tipus estàndard. La fórmula especialitzada és per als nadons amb necessitats inusuals, a causa d’al·lèrgies, intestins danyats o necessitats nutricionals especials. Abans que la fàbrica de Michigan tanqués, fabricava la major part de la fórmula infantil especialitzada que s’utilitza als EUA, per la qual cosa és una crisi absoluta per a les famílies que necessiten aquesta classe de fórmula.
Quines són les possibles conseqüències de l’escassetat?
Els primers sis mesos, els nadons només han de prendre llet materna o de fórmula; qualsevol altra cosa que se’ls hi doni serà nutricionalment incompleta. Per tant, existeix el risc que l’escassetat suposi que els nadons no rebin la nutrició que necessiten per desenvolupar-se. Això podria provocar una sèrie de problemes de salut que afectaria el seu creixement físic i al seu desenvolupament cerebral.
A més, existeix la preocupació que els pares facin servir alternatives poc segures, com diluir la llet de fórmula del seu nadó. Se sap que hi ha persones que intenten fabricar la seva pròpia barrejant llet en pols o llet vegana amb vitamines. Aquestes alternatives no només no són completes des del punt de vista nutricional, sinó que poden no ser del tot estèrils.
Després dels sis mesos, les coses milloren una mica quan el nadó pot començar a menjar aliments sòlids. Però inclús llavors, la fórmula o la llet materna continuen sent la principal font de nutrició. Per tant, pot continuar existint el risc que es produeixin carències nutricionals, com les de ferro.
Existeixen alternatives viables?
A partir dels sis mesos d’edat, i durant períodes de temps raonablement curts, els pares poden alimentar als nadons amb llet de vaca sencera i buscar suplements de ferro.
No és l’ideal, i només s’aplica als nadons més grans. Per als menors de sis mesos, la llet de vaca és un veritable problema. No té la barreja de proteïnes adequada per als nadons i gairebé no té ferro, la qual cosa suposa un risc d’anèmia per als bebès més petits. La llet de vaca també té un desequilibri de minerals, especialment per als nadons més petits.
Llavors, quina orientació hi ha per als pares amb baixos ingressos?
És un repte i no puc donar una resposta màgica. Però els bancs d’aliments i el programa WIC han estat un salvavides crucial. El programa WIC, en particular, ha demostrat ser molt flexible durant aquesta escassetat. Quan Abbott va haver de retirar productes i després no va poder proporcionar prou fórmules no retirades als estats en què era el proveïdor de WIC, va ser capaç de canviar proveïdor i reprogramar les targetes EBT per permetre als pares de baixos ingressos comprar diferents marques.
Què es pot fer per evitar que aquesta situació es repeteixi?
En primer lloc, hem d’ajudar a les famílies a recuperar la confiança en el sistema de producció i subministrament de llet artificial. Això evitarà problemes com l’acaparament o l’elaboració de fórmules casolanes.
A continuació, hem d’estudiar com garantir que la caiguda d’una planta no afecti tot el sistema. El govern federal no pot acaparar la llet de fórmula de la mateixa manera que ho podria fer amb el petroli, ja que la llet de fórmula té una vida útil. Però la diversificació de la producció de preparats per lactants és una possibilitat. Això suposaria assegurar-se que diverses fàbriques i empreses produeixen les fórmules que aquest país necessita. Això no significa necessàriament un augment dels costos, puix que la competència podria fer baixar els preus.
Crec que els EUA també han d’analitzar el sistema de suport a la lactància materna del país. No em malinterpreteu, alguns pares sempre necessitaran llet artificial. Però aquells que volen alletar, s’ha de fer tot el possible per donar-los suport. Això inclou millors polítiques de llicència familiar, i ajuda per a les mares de baixos ingressos que volen bombardejar i emmagatzemar la llet mentre treballen.
Aquesta notícia és una traducció de l’article publicat originalment en castellà al portal TheConversation.com.